കാലിഫോർണിയയിൽ നടന്ന ആവേശകരമായ മത്സരത്തിൽ വൻകിട ശക്തികളായ ബെൽജിയത്തെ ഗോൾരഹിത സമനിലയിൽ തളച്ച് ഇറാൻ ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ ഞെട്ടിച്ചു. സുവർണ്ണ തലമുറയിലെ പ്രമുഖർ പലരും പടിയിറങ്ങിയെങ്കിലും തിബോ കുർട്ട്വ, കെവിൻ ഡി ബ്രുയ്ൻ, ട്രോസാർഡ്, ടൈലമാൻസ്, ലുക്കാക്കു തുടങ്ങിയ ലോകോത്തര താരങ്ങളുമായി ഇറങ്ങിയ ബെൽജിയത്തിന് ഇറാന്റെ പ്രതിരോധ കോട്ട തകർക്കാനായില്ല. മത്സരത്തിലുടനീളം ബെൽജിയം ശക്തമായ ആക്രമണം അഴിച്ചുവിട്ടെങ്കിലും മുപ്പത്തിമൂന്നുകാരനായ ഇറാനിയൻ ഗോൾകീപ്പർ അലിറെസ ബെയ്റൻവാണ്ടിന്റെ അവിശ്വസനീയമായ പ്രകടനമാണ് മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിർണ്ണയിച്ചത്. ഗോൾ എന്നുറപ്പിച്ച ബെൽജിയത്തിന്റെ ഏഴ് സുപ്രധാന അവസരങ്ങളാണ് ബെയ്റൻവാണ്ട് ഒറ്റയ്ക്ക് തട്ടിയകറ്റിയത്. പ്രത്യേകിച്ച് മത്സരത്തിന്റെ അൻപത്തിയൊന്നാം മിനിറ്റിൽ താരം നടത്തിയ മിന്നും സേവ് കളിയിലെ ഏറ്റവും മികച്ച നിമിഷമായി മാറി. മുൻപ് 2018 ഫിഫ ലോകകപ്പിൽ പോർച്ചുഗലിന്റെ ഇതിഹാസ താരം ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയുടെ പെനാൽറ്റി കിക്ക് തടുത്തിട്ട് ശ്രദ്ധനേടിയ ബെയ്റൻവാണ്ട് ഒരിക്കൽക്കൂടി ഇറാന്റെ രക്ഷകനായി അവതരിച്ച് കളിയിലെ മികച്ച താരത്തിനുള്ള പുരസ്കാരവും സ്വന്തമാക്കി.
മറുഭാഗത്ത് പ്രതിരോധത്തിൽ മാത്രം ഒതുങ്ങാതെ ബെൽജിയം ഗോൾമുഖത്തേക്ക് ശക്തമായ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളുമായി ഇറാനും മികച്ച മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തിയിരുന്നു. മത്സരത്തിലുടനീളം മൂന്ന് ഷോട്ടുകളാണ് അവർ ടാർഗറ്റിലേക്ക് തൊടുത്തത്. കളിയുടെ അറുപത്തിയാറാം മിനിറ്റിൽ ഇറാന്റെ അത്തരമൊരു അപകടകരമായ കൗണ്ടർ അറ്റാക്ക് ഗോൾവഴിയിലേക്ക് നീങ്ങവെ, ബെൽജിയം താരം നഥാൻ ൻഗോയ് ഇറാൻ ഫോർവേഡിനെ ഫൗൾ ചെയ്ത് വീഴ്ത്തുകയായിരുന്നു. ഇതിനെത്തുടർന്ന് റഫറി ഉടൻ തന്നെ ൻഗോയ്ക്ക് ചുവപ്പ് കാർഡ് നൽകി പുറത്താക്കി. മത്സരത്തിന്റെ ശേഷിച്ച സമയം മുഴുവൻ പത്തുപേരുമായി കളിക്കേണ്ടി വന്നിട്ടും ബെൽജിയം പരാജയപ്പെടാതെ രക്ഷപ്പെട്ടത് ഗോൾകീപ്പർ തിബോ കുർട്ട്വയുടെ മികച്ച സേവുകൾ ഒന്നുമാത്രrenown കൊണ്ടാണ്.
ഈ സമനിലയോടെ ഗ്രൂപ്പ് ജിയിലെ പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ ബെൽജിയത്തിന്റെ നില പരുങ്ങലിലായിരിക്കുകയാണ്. നിലവിൽ നാല് പോയിന്റോടെ ഈജിപ്താണ് ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനത്ത് തുടരുന്നത്. മികച്ച ഗോൾ വ്യത്യാസത്തിന്റെ കരുത്തിൽ ഇറാൻ രണ്ടാം സ്ഥാനത്തുണ്ട്. ഇതോടെ രണ്ട് മത്സരങ്ങൾ കഴിഞ്ഞപ്പോൾ ബെൽജിയം പട്ടികയിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനത്തേക്ക് പിന്തള്ളപ്പെട്ടു. ഗ്രൂപ്പിലെ തങ്ങളുടെ അവസാന മത്സരത്തിൽ ന്യൂസിലൻഡിനെതിരെ വൻ മാർജിനിൽ വിജയിച്ചാൽ മാത്രമേ ബെൽജിയത്തിന് അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്ക് യോഗ്യത നേടാനാകൂ. അതേസമയം ഒന്നാം സ്ഥാനക്കാരായ ഈജിപ്തുമായുള്ള അവസാന പോരാട്ടം ഇറാന്റെ അടുത്ത റൗണ്ട് പ്രവേശനത്തിനും അതീവ നിർണായകമാണ്.
