സ്വീഡനെതിരായ ഇന്നത്തെ നിർണായക മത്സരത്തിൽ സമനില വഴങ്ങിയെങ്കിലും, പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനം സുരക്ഷിതമാക്കി ജപ്പാൻ നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലേക്ക് യോഗ്യത നേടി. എന്നാൽ പ്രീക്വാർട്ടറിലെ കടമ്പ ജപ്പാന് ഒട്ടും എളുപ്പമാകില്ലെന്നാണ് വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്. ജൂൺ 29-ന് രാത്രി 10:30-ന് ഹ്യൂസ്റ്റൺ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടക്കുന്ന കടുത്ത പോരാട്ടത്തിൽ കരുത്തരായ ബ്രസീൽ ആണ് ജപ്പാന്റെ എതിരാളികളായി എത്തുന്നത്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ കളിച്ച മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് ഒരു വിജയവും രണ്ട് സമനിലയുമടക്കം അഞ്ച് പോയിന്റുമായാണ് ജപ്പാൻ രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായി നോക്കൗട്ടിൽ പ്രവേശിച്ചത്. അതേസമയം, കളിച്ച മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് രണ്ട് വിജയവും ഒരു സമനിലയും ഉൾപ്പെടെ ഏഴ് പോയിന്റോടെ ഗ്രൂപ്പ് ജേതാക്കളായാണ് കാനറികൾ അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് മുന്നേറിയിരിക്കുന്നത്. പരിക്കിന്റെ പിടിയിലായിരുന്ന ബ്രസീലിയൻ സൂപ്പർ താരം നെയ്മർ കളിക്കളത്തിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയത് ബ്രസീൽ നിരയ്ക്കും ആരാധകർക്കും വലിയ ആശ്വാസമായിട്ടുണ്ട്. എങ്കിലും, കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തിൽ പൂർണ്ണ സമയം കളിക്കാതിരുന്ന നെയ്മർ 75-ാം മിനിറ്റിൽ പകരക്കാരനായാണ് മൈതാനത്തിറങ്ങിയത്.
ടൂർണമെന്റിലെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ബ്രസീൽ സമനിലയിൽ കുരുങ്ങിയിരുന്നെങ്കിലും, തുടർന്നുള്ള രണ്ട് മത്സരങ്ങളിലും എതിരില്ലാത്ത മൂന്ന് ഗോളുകളുടെ ആധികാരിക വിജയവുമായാണ് അവർ ഫോമിലേക്ക് ഉയർന്നത്. മറുഭാഗത്ത് ജപ്പാൻ തങ്ങളുടെ അവസാന മത്സരത്തിൽ ടുണീഷ്യയെ എതിരില്ലാത്ത നാല് ഗോളുകൾക്ക് തകർത്തുവിട്ടെങ്കിലും, മറ്റ് രണ്ട് മത്സരങ്ങളിലും അവർക്ക് സമനില കൊണ്ട് തൃപ്തിപ്പെടേണ്ടി വന്നിരുന്നു. രണ്ട് മികച്ച ടീമുകൾ നേർക്കുനേർ വരുന്നതോടെ ജൂൺ 29-ലെ പ്രീക്വാർട്ടർ പോരാട്ടം ആവേശഭരിതമാകുമെന്നുറപ്പാണ്.
